퇴행성 관절염은 연골이 점진적으로 손상되면서 발생하는 만성 질환입니다. 초기에는 가벼운 통증과 뻣뻣함이 느껴지지만 점차 심해지면서 일상생활에 불편을 초래합니다. 본 글에서는 퇴행성 관절염의 초기 증상과 그 원인, 예방법에 대해 자세히 알아보겠습니다.
1. 초기 증상: 통증이 점점 심해진다
퇴행성 관절염의 가장 대표적인 초기 증상은 통증입니다. 초기에는 특정한 동작을 할 때만 불편함이 느껴지지만, 점점 더 잦아지고 강도가 높아지는 경향이 있습니다.
▶ 움직일 때 통증이 느껴진다
처음에는 계단을 오르거나 오래 걷고 난 후에만 통증이 발생합니다. 그러나 시간이 지나면 가만히 있을 때도 통증이 지속되며, 특히 아침에 일어나거나 오랜 시간 같은 자세를 유지한 후에 통증이 심하게 느껴질 수 있습니다.
▶ 쉬면 좋아지지만 반복된다
퇴행성 관절염의 초기에는 움직일 때만 통증이 느껴지고 휴식을 취하면 완화됩니다. 하지만 점점 쉬어도 통증이 가시지 않는 단계로 진행되며, 밤에도 불편함을 느낄 수 있습니다.
▶ 특정 관절에서 통증이 집중된다
퇴행성 관절염은 특히 무릎, 손가락, 고관절(엉덩이 관절), 척추 등 특정 부위에서 주로 발생합니다. 특히 무릎 관절은 체중을 지탱하는 역할을 하기 때문에 통증이 가장 흔하게 나타납니다.
2. 부기와 뻣뻣함: 관절이 붓고 유연성이 감소한다
퇴행성 관절염이 진행되면서 관절이 붓거나 뻣뻣해지는 증상이 나타납니다. 이는 관절 내 염증 반응과 연골 손상으로 인해 발생하는 현상입니다.
▶ 관절이 붓고 눌렀을 때 아프다
염증으로 인해 관절 주변이 붓고 만졌을 때 통증이 느껴질 수 있습니다. 특히 무릎 관절염의 경우, 관절 내에 과도한 관절액이 차면서 부종이 심해지는 경우가 많습니다.
▶ 아침에 일어나면 뻣뻣하다
퇴행성 관절염 환자들은 아침에 일어났을 때 관절이 뻣뻣하고 움직이기 어려운 느낌을 자주 경험합니다. 이 증상은 보통 30분 이내로 사라지지만, 심한 경우 더 오랜 시간 지속될 수도 있습니다.
▶ 관절이 점점 덜 유연해진다
관절염이 진행되면서 유연성이 감소하여 움직임이 제한됩니다. 예를 들어, 무릎 관절염이 있는 경우 무릎을 구부리거나 펴는 것이 점점 더 어려워지고, 손가락 관절염의 경우 손을 꽉 쥐는 동작이 힘들어질 수 있습니다.
3. 관절에서 나는 소리: 연골 손상의 신호
퇴행성 관절염이 진행되면 관절에서 ‘뚝뚝’ 소리가 나거나, 갈리는 듯한 느낌이 들 수 있습니다. 이는 연골이 점점 닳아 없어지면서 관절 표면이 거칠어지고 마찰이 심해지기 때문입니다.
▶ 관절을 움직일 때 소리가 난다
초기에는 특정한 동작을 할 때만 소리가 나지만, 점점 더 자주 들리게 됩니다. 무릎을 구부리거나 계단을 오를 때 ‘뚝’ 소리가 나거나, 손가락 관절에서 걸리는 듯한 느낌이 들 수 있습니다.
▶ 뼈끼리 마찰되는 느낌이 든다
연골이 닳아 없어지면 관절 내 쿠션 역할을 하는 구조물이 줄어들어 뼈끼리 직접 마찰이 일어나게 됩니다. 이로 인해 관절을 움직일 때 뻑뻑한 느낌과 함께 불쾌한 소리가 날 수 있습니다.
▶ 마찰로 인해 통증이 동반된다
초기에는 소리만 들리지만, 시간이 지나면서 통증이 동반될 수 있습니다. 특히 무릎 관절에서 이러한 증상이 심하게 나타나며, 심한 경우 계단을 오르내리는 것이 어려울 정도로 통증이 심해질 수 있습니다.
🔚 결론: 조기 발견과 예방이 중요하다
퇴행성 관절염은 조기에 발견하고 적절한 관리를 하면 진행 속도를 늦출 수 있습니다. 초기 증상으로 통증, 부기, 관절 소리가 나타난다면 적극적인 관리가 필요합니다. 평소에 무리한 관절 사용을 피하고, 적절한 운동과 영양 섭취를 통해 관절 건강을 유지하는 것이 중요합니다. 특히 관절 보호를 위한 생활습관을 실천하고 정기적으로 검진을 받는 것이 퇴행성 관절염을 예방하는 최선의 방법입니다.
